Im Jahre 1909 entwickelte der Lehrer Richard Schirrmann die Idee einer preisgünstigen Übernachtungsmöglichkeit für Jugendliche auf Reisen. Das Modell fand schnell Nachahmer, 1912 wurde in Altena die erste dauerhafte Jugendherberge eingerichtet; auch im Ausland entstanden bald gastfreundliche Häuser für die wandernde Jugend.

Heute existieren weltweit 4.500 Jugendherbergen, die alljährlich mehr als 33 Millionen Übernachtungen registrieren. Das Deutsche Jugendherbergswerk ist mit annähernd 600 Häusern, mehr als 1,7 Millionen Mitgliedern und mehr als 10 Millionen Übernachtungen der mit Abstand größte nationale Verband.

In Zukunft wird der gemeinnützige Verband seine Aufmerksamkeit darauf richten, daß die Qualität hinsichtlich Atmosphäre, Preis, Ausstattung der Häuser, Programmangebote und Serviceleistungen weiter verbessert wird. Durch eine stärkere Profilierung der einzelnen Jugendherbergen sollen die verschiedenartigen Interessen der Gäste stärker berücksichtigt werden. Das DJH ist zuversichtlich, daß auch in Zukunft eine solide wirtschaftliche Basis eine gedeihliche Entwicklung garantiert.